Donderdagavond ontvingen we Dinamo Zagreb op onze grond voor de terugwedstrijd in de play-offs van de UEFA Europa League. Dankzij de knappe overwinning van vorige week in Zagreb begonnen we aan het duel met een bonus van twee doelpunten. De bezoekers moesten dus vanaf de aftrap vol naar voren trekken om de scheve situatie recht te zetten.
Hoewel de Kroaten met veel goede moed aan de wedstrijd begonnen, slaagden ze er nauwelijks in om uitgespeelde kansen te creëren. Het gevaar kwam vooral vanop afstand. Een afstandschot trof dee lat. Ook aan onze kant bleven de grote mogelijkheden schaars, al kwam Heymans wel dicht bij de openingstreffer met een kopbal. Livakovic keepte een beresterke match. In de blessuretijd van de eerste helft liep het even mis in de defentie waardoor we alsnog met een 0-1 gingen rusten.
Na de pauze kregen we een totaal ander spelbeeld. Sor zorgde vrijwel meteen voor de gelijkmaker na een assist van Heynen. Lang bleef die stand niet op het bord staan, want vijf minuten later ging Ito in de fout in de eigen zestien. Stojkovic zette de strafschop feilloos om: 1-2. De Kroaat had duidelijk vertrouwen getankt en trapte zijn ploeg een kwartier voor affluiten zelfs naar verlengingen met een heerlijke knal van buiten de zestien, onhoudbaar in de verste hoek. Nochtans hadden we voordien via onder meer Heymans, Sor en Bibout voldoende kansen gekregen om dat scenario te vermijden, maar het geluk stond nog niet aan onze zijde. Na 90 minuten stond het 1-3. Dus gingen we naar verlengingen.
Beide ploegen begonnen de verlengingen afwachtend, zoals wel vaker gebeurt. Toen Ito in minuut 100 zijn foutje rechtzette en de 2-3 tegen de netten werkte, leek de wedstrijd beslist. Al zeker toen Stojkovic twee minuten later rood kreeg na een slag in het gezicht van Matte Smets. Onze jongens bleven echter duwen en werden daarvoor beloond met de 3-3 van Heymans.
Een wedstrijd met alles erop en eraan, en eentje die ongetwijfeld de geschiedenisboeken ingaat.
Smets: "Verdiende kwalificatie"
"In de eerste helft gaven we niet thuis, al hebben we ook weinig weggegeven. Dat tegendoelpunt net voor de rust viel op een bijzonder slecht moment, net zoals vorige week. Tijdens de pauze zette onze coach ons opnieuw op scherp en dat was meteen zichtbaar. Na rust brachten we een pak meer intensiteit en creëerden we ook meer doelgevaar. Door een ongelukkige strafschop en een wereldgoal moesten we alsnog verlengingen spelen. Daarin waren we volgens mij de betere ploeg en trokken we de kwalificatie verdiend over de streep. We hebben als team voor elkaar gevochten en dat geeft veel vertrouwen richting zondag. Dit is een echte mentale opsteker voor ons."
Ito: "Blij dat ik mijn foutje kon rechtzetten"
"Het was een moeilijke wedstrijd voor ons. We lieten Zagreb te veel aan de bal, waardoor we niet meteen in ons spel kwamen. Vooral in de eerste helft voetbalden we zelf te weinig en ontbrak de zuiverheid. Ik voelde me verantwoordelijk voor de penalty en wilde daarna absoluut iets rechtzetten. Daarom ben ik ook blij dat ik betrokken was bij het tweede doelpunt en mijn fout kon goedmaken. Deze kwalificatie doet enorm veel deugd."
Heynen: "Voor elke meter geknokt"
"Het was niet de avond die we voor ogen hadden. Het is jammer dat we met een achterstand de rust ingingen, zeker omdat zij enkel gevaarlijk waren met afstandsschoten. We hebben de hoop nooit opgegeven en het publiek stond volledig achter ons. We kregen ook voldoende kansen om vaker te scoren en hebben voor elke meter geknokt. Er waren zeker positieve punten die we kunnen meenemen naar de komende wedstrijden. Het was niet de manier waarop we het wilden doen, maar we hebben het wel over de streep getrokken en dat is uiteindelijk het belangrijkste."
Hayen: "Fier op de kwalificatie"
"We hebben het onszelf onnodig lastig gemaakt door enkele individuele fouten. Ik ben wel tevreden over hoe de spelers gereageerd hebben in de tweede helft. Iedereen ging voor elkaar door het vuur, terwijl we in de eerste helft te afwezig waren op het veld. Uiteindelijk hebben we onze doelstelling behaald. We zijn de enige Belgische club die nog actief is op het Europese toneel en daar mogen we fier op zijn."
Op vrijdag 27 februari vindt in het Zwitserse Nyon de loting plaats voor de achtste finales, kwartfinales en halve finales. In de achtste finales nemen we het met zekerheid op tegen SC Freiburg of AS Roma. Beide clubs eindigden respectievelijk zevende en achtste in de competitiefase en waren daardoor vrijgesteld van deze tussenronde. De speeldata voor de achtste finales zijn vastgelegd op 12 (thuis) en 19 maart (uit).
We zien ons zondag, Genkies, voor alweer een belangrijke wedstrijd tegen KAA Gent.
