Daar is Europa weer! Er kondigt zich weer een zeer boeiend Europees najaar aan voor onze ploeg. De beloning voor de sterke campagne van vorig seizoen zijn minstens zes wedstrijden in de poules van de extra opgewaardeerde UEFA Europa League. Donderdag beginnen we eraan, in Wenen. Het zal dan precies 938 dagen geleden zijn dat we onze laatste wedstrijd speelden in dit toernooi, thuis tegen Slavia Praag. De Tsjechen schakelden ons toen uit in de 1/16de finales. Overblijvers van de ploeg van toen: Bryan Heynen, Jhon Lucumí en Junya Ito.
Vier keer groepsfase UEFA Europa League, vier keer groepswinnaar
De Europa League ligt ons. Het blijkt echt op onze maat gesneden. Waar we in 2009 en 2010 nog sneuvelden in de play-offs, zijn we sindsdien heel succesvol geweest in het toernooi. In de campagne 2012/13 wonnen we een poule met Sporting Lissabon, Basel en Videoton. Puntenoogst: 3 keer winst en 3 keer gelijk, dat maakt 12 op 18. Een jaar later deden we nog beter: 14 op 18. Tegenstanders toen waren Dynamo Kiev, FC Thun en Rapid Wien. De Oostenrijkers zaten drie jaar later opnieuw in onze groep, met ook nog Athletic Bilbao en Sassuolo. Het belette Genk niet opnieuw als eerste te eindigen, met opnieuw 12 punten. Daarna stoomden we door tot in de kwartfinales. Drie jaar geleden konden ook Besiktas, Malmö en Sarpsborg ons niet van de groepszege houden. Daarvoor volstond 11 op 18.
Rapid Wien, ein Wiedersehen
Twee keer eerder al waren de groenwitten uit de Oostenrijkse hoofdstad onze tegenstander in de poulefase van de Europa League. In de herfst van 2013 speelden we twee keer gelijk. In Wenen - toen nog in het Ernst Happelstadion - werd het 2-2. Kara Mbodj scoorde vanop de stip, Thomas Buffel maakte het andere Genkse doelpunt. Op 15 september 2016 bracht Leon Bailey ons 0-1 voor, maar Rapid keerde de situatie nog om. Bailey trof laat raak vanop de stip, maar Genk verloor die avond met 3-2 in het gloednieuwe en gezellige stadion van Rapid. Onze huidige kapitein Bryan Heynen stond toen ook al in de basis.
Rapid is de meest succesvolle club uit de Oostenrijkse voetbalgeschiedenis, maar hun laatste landstitel dateert al van 2008. Sindsdien werd de club liefst zeven keer tweede. Het machtige Red Bull Salzburg is in diezelfde periode tien keer kampioen geworden. Een ongelijke strijd intussen.
De totale marktwaarde van de huidige selectie is ongeveer 35 miljoen euro. De ploeg is niet te best gestart aan de competitie. Afgelopen zaterdag verloor Rapid thuis van Admira Wacker uit Innsbruck (1-2). Het was al de derde nederlaag in zeven wedstrijden. Zo staat de ploeg van trainer Dietmar Kühbauer pas negende in de rangschikking, met 8 punten op 21. De achterstand op leider Salzburg bedraagt alweer 13 punten. De meest waardevolle speler van de huidige ploeg is centrumspits Ercan Kara (25), door Transfermarkt getaxeerd op 3.5 miljoen euro, en in de kwalificaties voor de Europa League goed voor 3 goals. Rapid moest in de voorrondes eerst voorbij Anorthosis Famagusta uit Cyprus en daarna Zorja Luhansk uit Oekraïne. Eerder was het gesneuveld in de tweede voorronde van de UEFA Champions League, tegen Sparta Praag. Thuis tegen Sparta waren er 19.500 toeschouwers.
Nog een weetje uit de geschiedenis van Rapid Wien: het is de enige Oostenrijkse club die ooit kampioen werd ... in Duitsland. Dat gebeurde tijdens de bezetting, in 1941. Het versloeg toen in de finale Schalke 04, voor 100.000 toeschouwers. Tien minuten voor tijd stond Rapid 3-0 achter, maar het won nog, met 3-4.
Met 23 naar Wenen
Na een vrije maandag trainden de Genkies vanmorgen een laatste keer op Belgische bodem voor afreis naar Oostenrijk. Iedereen fit, iedereen inzetbaar: idealer kan niet, voor de echte start van onze 17de Europese campagne. Rapid wordt onze 115de Europese wedstrijd. Op Andras Nemeth - gisteravond nog doelpuntenmaker bij de beloften tegen Cercle (3-1) - en Jay-Dee Geussens na, gaat de hele A-kern mee. De selectie in Europa bestaat telkens uit 23 spelers. Aan de 20 van afgelopen zondag tegen Union voegen we Mujaid Sadick, Simen Juklerød en Joseph Paintsil toe.
De Genkse delegatie vliegt rond 10.30 uur vanuit Luik naar Wenen. Aankomst daar is voorzien rond het middaguur. Om 18.15 uur is er de persconferentie van onze coach met een van onze spelers. De ploeg traint om 19.00 uur in het stadion.
