'Vooral niet verliezen': dat was de boodschap voor Japan in de aanloop naar het duel met Australië. Maar de Samurai Blue - met Junya Ito de hele wedstrijd tussen de lijnen - domineerden de wedstrijd in het regenachtige Sydney eigenlijk van begin tot eind. In een matige pot kwamen er toch een aantal kansen, met ondermeer een verraderlijk schot van Ito zelf, gered door Matthew Ryan, ex-Genk. Op de bank bij de Socceroos ook die andere gewezen Genkse doelman, Danny Vukovic. In de absolute slotfase vielen de doelpunten. Terwijl Australië defensief kreunde en een 0-0 hen nog een theoretische kans zou geven op rechstreekse kwalificatie, sloeg de pas ingevallen Mitoma (van Union SG) nog twee keer toe: in minuut 89 en 94. De ontlading bij de Japanners omwille van de kwalificatie was groot. Qatar, de Samurai Blue komen er aan!
Het aandeel van Junya Ito in de goeie afloop van de campagne kan op geen enkele manier overschat worden. Na een moeizame start en enkele dure verloren punten, sleurde Junya zijn ploeg er in de voorbije vier wedstrijden met goals en assists telkens doorheen. In een vijfde opeenvolgende interland scoren was hem nu evenwel niet gegund, maar met zijn prestaties is hij straks in november ongetwijfeld een basispion voor Japan op het WK.
Door het gelijkspel van Saoedi-Arabië in China, springt Japan ook nog naar de leidersplaats. Komende week dinsdag spelen ze voor eigen volk nog hun laatste poulematch, tegen staartploeg Vietnam. Maar dat wordt zonder twijfel een soort galawedstrijd om de kwalificatie voor de wereldbeker te vieren. Ook de Saoedi's zijn zeker van deelname in Qatar.
