Een wedstrijd gewonnen, een wedstrijd verloren: ziedaar de voorlopige balans van onze campagne in de UEFA Europa League. Misschien eerder onverwacht kwam de overwinning er in een uitmatch – knap, die 0-1 in Wenen – en de nederlaag in ons eigen stadion, tegen een uitgekookt Dinamo. Nu volgen twee duels met het op papier sterkste team van onze poule: West Ham. Want hoewel Zagreb een stuk hoger staat op de ranking, lijken de Londenaars nu al de te kloppen ploeg. Twee zeges voor hen al in de poule: 0-2 in Kroatië, 2-0 tegen de Oostenrijkers.
Het is zeker iets om naar uit te kijken, voor iedereen die meereist: spelers en staf, delegatie en supporters. ‘London calling’, zongen de heren van The Clash in 1979. Sinds de Brexit is de Britse hoofdstad wat verder weg, maar nog altijd dichtbij. En het ‘London Stadium’ is de moeite. Het voormalige Olympisch stadion eigenlijk, gebouwd vanaf 2008 voor de Spelen van 2012. Sinds het seizoen 2016-2017 is het ook de thuishaven van West Ham, dat na 112 jaar Boleyn Ground (in Upton Park) verliet. De capaciteit is sindsdien teruggebracht van 80.000 naar 60.000 zitplaatsen. Er zaten eind vorige maand tegen Rapid overigens 50.000 toeschouwers in het London Stadium.
De sportieve uitdaging ligt erin om ons te tonen tegen een subtopper van de Premier League – de ‘Hammers’ eindigden vorig seizoen zesde op amper twee punten van de vierde plaats, en ze zijn ook nu prima gestart. Het geldt voor spelers individueel, maar vooral ook voor het team als collectief. Want enkel als we individueel een hoog niveau halen én een sterk collectief vormen, hebben we een reële kans op een gunstig resultaat. Een punt, of wie weet, een enorme stunt.
West Ham won afgelopen zondag nog op Goodison Park, tegen Everton (0-1). Het scoorde na hoekschop via verdediger Ogbonna (ex-Juventus). Sinds de terugkeer van David Moyes als coach is de ploeg de meest productieve van de Premier League op vlak van standaardsituaties.
Selectie van 23
Na een vrije dag heeft de selectie vanmorgen nog een laatste keer in Genk getraind. Daarna maakte coach John van den Brom zijn selectie bekend. Die bestaat voor Europese wedstrijden uit 23 spelers. Daarbij ook de jongens die vandaag nog aantreden in de UEFA Youth League: Tobe Leysen, Jay-Dee Geusens, Luca Oyen en András Németh. Van de A-kern van 25 reizen enkel de geschorste Daniel Muñoz en de nog herstellende Simen Juklerød niet mee. De ploeg vliegt morgen om 12.30 uur vanuit Maastricht naar Londen. Om 19.00 uur trainen we nog in London Stadium.
